최근 ‘뉴 스페이스(New Space)’ 시대의 도래로 우주항공 산업 전반에서 전문 인력 수요가 급증하는 가운데, 국회와 정부, 연구기관이 머리를 맞대고 인력 양성 대책 마련에 나섰다.
지난 9일 국회에서는 김현 국회의원(과방위 간사)과 우주항공청, 한국항공우주연구원이 공동 주최한 ‘우주항공 분야 인력양성 정책 토론회’가 열렸다. 이번 토론회는 가파른 산업 성장세에 비해 부족한 국내 인력 양성 체계를 점검하고, 지속 가능한 성장을 위한 실질적인 정책 과제를 도출하기 위해 마련됐다.
◇ 우주 인재 3만 명 양성 목표...“시스템적 접근 필요”
"한국이 우주 강국으로 도약하기 위해서는 단순한 인력 확대를 넘어 국가 차원의 체계적인 인재 양성 정책이 필요합니다." 안형준 과학기술정책연구원(STEPI) 우주공공팀 연구위원은 우주 산업이 민간 기업이 주도하는 ‘뉴 스페이스’ 시대에 접어들었다는 설명과 함께, 우주경제 확장에 따라 다양한 산업과 융합되는 새로운 인력 수요가 빠르게 늘고 있다는 분석을 내놨다.
세계경제포럼(WEF)에 따르면, 우주 산업은 연평균 약 9% 성장하는 고성장 산업으로 전망되고 있다. 기존의 발사체와 위성 중심 산업을 넘어 위성 데이터 서비스, 우주 기반 인공지능(AI)과 클라우드 데이터센터, 위성 항법 서비스, 우주 감시 및 우주 교통 관리 등 새로운 분야가 빠르게 확대되고 있기 때문이다.
우리 정부는 2032년 달 착륙과 2045년 화성 착륙을 목표로 올해 우주개발 예산을 1조 1605억원으로 확대하고, 전문 인력 3만 명 확보를 위한 전주기 양성 체계를 가동한다. 특히 현재 연간 300명 수준인 인력 배출 규모를 1500명까지 5배 늘리기 위해 Space-K 프로젝트, 스페이스 챌린지 등 실무 중심의 주요 사업에 집중 투자할 계획이다.
안 연구위원은 "단순한 양적 확대를 넘어 직무 구조 분석에 기반한 정밀한 인력 수급 전략과 교육 체계 구축이 시급하다"며 인구 감소와 이공계 기피 현상에 대비해 해외 인재 유치 및 글로벌 공동 연규 등 국제 협력을 대안으로 제시했다. 또한 여러 부처에 흩어진 우주 인력 양성 사업을 통합 관리할 범부처 정책 연계 체계 마련을 주요 과제로 꼽았다.
안 연구위원은 우주 산업을 단순한 R&D가 아닌 국가 혁신 시스템 관점에서 접근해 정부, 대학, 기업, 금융이 유기적으로 연결된 생태계를 구축해야 한다고 제언했다. 특히 인력·자본·기술이 선순환하는 구조를 만들기 위해 개방형 연구개발과 글로벌 네트워크 확대를 주문했다. 그는 다학제적 인재를 핵심 자산으로 꼽으며, 한국이 글로벌 우주 인재 네트워크의 매력적인 허브 국가로 도약해야 한다고 강조했다.
◇ 학생이 만든 위성을 우주로 '초소형 큐브위성 경연대회'
문인상 한국항공우주연구원(KARI) 책임연구원은 '초소형 큐브위성 경연대회'가 단순 일노 교육을 넘어 위성 설계부터 제작 시험 발사 운용에 이르는 우주 개발 전주기를 직접 체험할 수 있는 실전형 프로그램이라는 점을 강조했다. 이를 통해 학생들은 특정 기술에 국한되지 않고 위성 개발의 전체 시스템을 이해하며, 산업 현장과 밀접하게 연계된 실무 경험을 쌓을 수 있다고 분석했다.
2012년 시작된 이 대회는 현재까지 총 6회가 개최되었으며, 초기 해외 발사체 의존에서 벗어나 최근 누리호 2차 발사를 통해 4기의 위성을 성공적으로 쏘아 올리는 성과를 거두었다. 문 연구원은 학생들이 직접 만든 위성과 교신하며 얻는 자부심이 우주 분야 진로 선택의 강력한 동기가 된다고 강조했다.
실제로 대회 참가자의 거의 100%가 항공우주 분야로 진출하거나 연구를 지속하고 있어, 이 대회가 장기적인 우주 인력 파이프라인 구축의 핵심 역할을 하고 있다고 분석했다.
문 책임연구원은 우주 산업이 방위산업과 구조적으로 유사해 향후 인력 수요가 동반 상승할 것으로 내다봤다. 그는 이 대회의 내실을 기하기 위해 개발 기관 연장과 소형 위성 전용 시험 설비 및 극지 추적국 설치 등 인프라 확충을 제안했다. 또한, 산업 전문가 멘토링과 발사 비용 지원을 통해 학생들이 실전 역량을 쌓을 수 있는 제도적 보완이 시급하다고 강조했다.
◇ 수도권 포함한 ‘사각 인력 양성 체계’ 필요
이도영 한양대 교수는 정부의 '2045년까지 우주 전문 인력 3만 명 확보' 목표를 달성하기 위해 현재의 인력 배출 규모를 대폭 확대해야 한다고 강조했다. 그는 관련 학과 졸업생 중 실제 우주 산업으로 진출하는 신규 인력이 연간 300~600명 수준에 불과해, 목표 달성을 위해선 매년 약 700명의 추가 인력이 더 필요하다고 분석했다. 이에 따라 데이터·AI·법률·비즈니스 등이 결합된 융합 산업 특성에 맞춰 종합대학 기반의 교육 모델을 도입하고, 수도권을 포함한 전국 단위의 인력 양성 체계를 구축해야 한다고 제언했다.
이 교수는 우주 인력 양성을 위해 실질적인 재정·제도적 지원과 실패를 용인하는 연구 환경 조성이 시급하다고 강조했다. 그는 산업체 엔지니어의 대학 강의 지원과 인건비 마련, 해외 전문가 초청 및 국제 교육 프로그램 확대를 구체적인 방안으로 제시했다.
특히 인재 유출을 막기 위해 전문연구요원 제도 확대와 부처별로 흩어진 정책을 통합 관리할 '우주 인재 양성 거버넌스' 구축이 필요하다고 설명했다. 또한, 소형 발사체와 위성 시험 기회를 넓히기 위한 규제 샌드박스 확대와 실패를 장려하는 도전적인 연구 문화 정착을 정부에 강력히 요청했다.
◇ 우주 인재 양성의 전제는 산업 성장, 지속적인 국가 사업이 핵심
우주항공 인력 양성을 위해서는 교육 정책뿐 아니라 산업 생태계의 지속적인 성장 기반이 먼저 마련돼야 한다는 산업계의 목소리도 나왔다. 이어진 토론에서 조황래 비츠로넥스텍 상무는 "우주 산업에서 인재를 양성하려면 산업 자체가 꾸준히 성장해야 한다"며 "기업의 입장에서 가장 중요한 것은 지속적인 국가 사업”이라고 강조했다.
조 상무는 "우리 회사는 발사체 전문 기업이 아닌데도 보유 기술을 기반으로 우주 분야로 기술을 확장하는 ‘스핀오프’ 방식으로 사업을 시작했다"면서 "이후 회사가 보유한 핵심 기술이 발사체 엔진 분야에 활용될 수 있다는 점에 주목하면서 10여 명의 인력으로 발사체 관련 연구를 시작했고, 30여 년 동안 국가 우주개발 사업과 함께 성장해 왔다"고 설명했다.
이어 국가의 대형 공공 연구개발 사업이 꾸준히 이어졌기에 기업도 함께 성장할 수 있었다. 만약 국가 사업이 지속되지 않았다면 민간 기업이 우주 산업에 장기간 투자하기는 쉽지 않았을 것이라고 덧붙였다.
그는 우주 산업 인력의 특징으로 다양한 전공이 결합되는 융합 구조를 강조했다.
실제 발사체 개발 현장에서는 항공우주공학 전공자뿐 아니라 기계, 재료, 전기, 화학 등 다양한 분야의 엔지니어들이 함께 참여하고 있다. 국가 연구기관이나 대기업에서는 항공우주 전공 인력의 비중이 높지만, 실제 하드웨어를 설계하고 제작하는 기업에서는 다양한 전공의 기술 인력이 필요하다는 설명이다.
조 상무는 우주 산업 인력이 단기간에 양성되기 어려운 만큼, 채용보다 인력이 유지와 성장이 더 중요하다고 강조했다. 특히 발사체 엔지니어가 독립적인 전문가로 성장하려면 최소 10년 정도의 경험이 필요하므로, 기업이 이 공백을 견딜 수 있도록연구개발 사업이 단절 없이 지속되어야 한다고 제언했다. 또한 최근 정부와 우주항공청의 산업 생태계 강화 정책에 대한 기대감도 덧붙였다.
특히 정부가 발사체 발사를 지속적으로 확대해 산업 생태계를 유지해야 한다는 방향성을 제시하고 있다는 점이 중요하다고도 강조했다. 조 상무는 우주 산업은 단발성 프로젝트로는 성장하기 어렵다며, 지속적인 발사와 연구개발 사업이 이어질 때 기업도 투자하고 인력도 양성할 수 있다고 설명했다. 또 기업 입장에서 가장 필요한 정책은 인력 선발 지원보다 장기적으로 안정적인 국가 사업 환경을 조성하는 것이라고 덧붙였다.
특히 우주 산업의 특성상 단발성 프로젝트로는 성장이 어렵다며, 지속적인 발사와 연구개발 사업을 통한 한정적인 국가 산업 환경 조성을 강조했다. 기업이 인력을 양성하고 과감히 투자할 수 있도록 산업 생태계의 연속성을 보장하는 정책이 인력 선발 지원보다 더 시급하다는 제언이다.
◇우주 인재는 경험으로 성장...“초소형위성 경연대회 지원 확대해야”
박재필 나라스페이스 대표는 우주 기술이 경험 의존적인 분야임을 강조하며, 이론 교육을 넘어 학생들이 실제 위성을 개발하고 발사해 보는 실습 프로그램 확대가 필요하다고 주장했다. 특히 본인의 창업 계기가 된 과거 초소형 위성 경연대회 사례를 들며, 이러한 실무 경험 지원이 실제 산업화로 이어지는 핵심 고리라고 제언했다.
박재필 대표는 자신의 창업 사례를 들어, 학생 시절의 실질적인 위성 개발 경험이 실제 창업과 산업 현장으로 이어지는 핵심 동력임을 강조했다. 또한 우주 산업으로의 인재 유입을 위해서는 의대나 법대처럼 사람들이 자발적으로 몰려들 수 있는 성공 사례가 많아져야 한다고 제언했다. 특히 하드웨어 중심인 우주 산업의 특성상, 지속적인 발사 기회를 통해 경험을 축적할 수 있는 환경을 조성하는 것이 인재 확보의 열쇠라고 설명했다.
박 대표는 우주 산업이 수천 개의 시스템이 맞물린 복합 기술 분야인 만큼, 실패와 발사 경험을 통한 노하우 축적이 필수적이라고 강조했다. 이를 위해 현재보다 대폭 확대된 예산 지원을 제언하며, 구체적으로 팀장 15억~20억원, 학생 1인당 3억원 수준의 지원이 필요하다고 주장했다. 그는 이러한 투자가 단순한 연구 지원을 넘어 창업과 샂앙 기업 배출로 이어지는 미래 산업의 씨앗이 될 것이라고 확신했다.
◇ 큐브위성 경연대회, 항공우주 전공 넘어 전 학문 참여해야
박동하 코스모비 대표는 “우주 산업은 다양한 기술이 결합되는 분야로 더 많은 학문 분야의 학생들이 참여할 수 있는 구조가 필요하다”고 말했다. 박 대표는 카이스트 박사과정 중 스타트업을 창업한 경험을 바탕으로, 현재 대학 연구 현장이 겪는 예산 부족과 부품 수급의 한계를 지적했다.
그는 큐브위성 개발 당시 제한된 예산 탓에 핵심 부품 확보가 어려웠고, 고장 시 해외 수리로 인한 일정 지연과 비용 부담이 컸다며, 특히 위성 제작비에만 약 2억 원 이상이 소요되어 정작 본연의 연구인 전기추력기 개발 자금이 부족해지는 상황이 발생했으며, 이것이 오히려 창업의 계기가 되었다고 밝혔다.
박 대표는 큐브위성 경연대회의 참여 구조 혁신을 제안하며, 항공우주공학뿐만 아니라 다양한 전공의 융합이 필수적이라고 강조했다. 그는 위성을 복잡한 기계 장치 이전에 하나의 '컴퓨터 시스템'으로 정의하며, 하드웨어 자체보다 위성이 수행할 임무(미션)가 핵심이라고 설명했다. 그런만큼 반도체, 배터리, AI, 바이오 등 우리나라가 강점을 가진 첨단 기술 분야가 위성 임무 개발에 적극 참여할 수 있는 환경을 만들어야 한다고 제언했다.
다양한 분야의 연구자들이 위성 개발에 참여할 수 있도록 ‘미션 뱅크’ 형태의 협력 구조를 제안한 그는, 우주 기술이 특별히 분리된 영역이 아니라, 기존의 연구를 우주 환경에 적용하는 과정임을 깨닫는 것이 중요하다고 말했다. 이러한 시스템 경험을 통해 학생들이 얻은 자신감과 도전 의식이 결국 우주 산업 진출이나 창업으로 이어지는 핵심 동력이 된다는 설명이다.
◇ 우주항공 인재 양성, 교과 밖 프로젝트 경험 확대해야
김오종 세종대 교수는 우주항공 분야의 특성상 학기 중심의 단기 교육만으로는 한계가 있다며, 장기간 프로젝트 기반의 교과 외 프로그램 확대를 주장했다. 그는 현재 대학 현장에서도 교수진이 교육 방식에 대해 깊이 고민하고 있으며, 학생들이 스스로 문제를 발견하고 해결책을 찾는 문제기반학습(PBL) 방식의 교육이 점차 강화되는 추세라고 설명했다.
김 교수는 우주항공 프로젝트의 높은 복잡성과 긴 개발 기간 때문에 정규 교과과정만으로는 실습 경험을 제공하는 데 한계가 있다고 지적했다. 그는 큐브위성 경연대회 같은 장기 프로젝트를 '교육의 꽃'이라 평가하면서도, 이를 한 학기 수업에 담아내기는 현실적으로 어렵다고 설명하며, 교과 외 프로그램을 활성화하여 학생들이 충분한 프로젝트 경험을 쌓을 수 있도록 기회를 확대해야 한다고 강조했다. 특히 본인이 과거 대학원생으로, 현재는 지도교수로 경연대회에 참여하며 느낀 현장의 생생한 필요성을 제언의 근거로 제시했다.
김 교수는 프로젝트 경험이 실질적인 성과로 이어지려면 취업 및 채용과의 연계가 필수적이라며, 경연대회나 프로젝트 참여 학생에게 기관·기업 채용 시 가점을 부여하는 제도가 마련된다면 학생들의 참여가 더욱 활성화될 것이라고 말했다.
또한, 우주항공은 기계, 전자, 컴퓨터 등 다양한 전공이 어우러진 다학제적 산업임을 언급하며, 타 분야 연구자들이 자신의 기술을 우주 환경에 접목할 수 있도록 기술 통합형 교육 환경을 조성해야 한다고 제언했다. 이를 통해 인재 풀을 넓히고 기술 다양성을 확보하는 선순환 구조를 만들 수 있다고 덧붙였다.
◇ 우주 인재 양성, 임무 중심 R&D·다학제 참여 확대 필요
권현준 우주항공청 우주항공정책국장은 우주 산업을 다양한 분야가 어우러진 융합 산업으로 규정하며, 폭넓은 인재 양성 전략의 필요성을 역설했다. 그는 특히 과거 일몰 위기를 겪다 국회 예산 반영으로 회생한 초소형위성 경연대회의 중요성을 거듭 강조했다. 그는 이 대회가 "참여 학생들을 우주 분야에 머물게 할 만큼 영향력이 큰 프로그램"이라며, 현장의 인력 양성과 사업 확대를 위해 국회 차원의 전폭적인 예산 지원이 필수"라고 밝혔다.
권 국장은 누리호 개발 초기 큐브위성 탑재를 추진하며 겪었던 과정과 함께, 우주항공청이 나아갈 인재 양성 정책의 두 가지 핵심 방향을 제시했다.
첫째는 '임무 중심의 R&D 인력 양성'이다. 이론 교육의 한계를 극복하기 위해 위성·엔진 개발 및 우주 탐사 등 실제 프로젝트에 학생들이 직접 참여하여 현장 경험을 쌓을 수 있도록 스페이스 챌린지 등 대형 사업을 확대한다는 계획이다.
둘째는 '다학제 기반의 인재 유입 확대'로 우주 산업 종사자 중 항공우주 전공자는 8.5%에 불과하며, 나머지 90% 이상은 기계·전자·통신 등 타 분야 출신이라고 말했다. 우주 산업의 융합적 특성을 강조한 그는 반도체, 배터리, 화학 등 다양한 전공자들이 우주 분야로 진입할 수 있도록 융합 연구 프로그램과 지원 제도를 강화하고 있다고 밝혔다.
권 국장이 제시한 세 번째 인재 양성 방향은 ‘산업 연계형 지역 정착 인력 양성’이다. 경남 사천, 창원, 전남 고흥 등 우주 기업이 밀집한 지역의 인력난 해소를 위해, 지역 대학과 기업이 공동 개술 개발에 참여하는 구조를 만들겠다는 구상이다. 이를 위해 지역 산업 협의체를 구성하고, 교육받은 인재가 해당 지역에 안정적으로 정착할 수 있도록 돕는 지역 기반 맞춤형 프로그램을 검토 중이라고 밝혔다.
네 번째는 ‘청소년 등 잠재 인력 확보’다. 우주에 관심이 있ㄴ느 청소년들이 실제 진로 선택 시 이탈하지 않도록 스페이스 캠프, 항공, 우주 체험, 방과 후 교육 등 관련 문화와 교육 기회를 대폭 확대하겠다는 구성이다. 결론적으로 그는 우주 인재 양성이 단일 기관의 과제가 아님을 분명히 하며, 우주항공청·교육부·과기부 등 범부처 협업을 통해 빈틈없는 인력 양성 체계를 구축하겠다고 강조했다.
이날 토론회에서 전문가들은 뉴 스페이스 시대를 맞아 실무 경험 중심의 장기 프로젝트 지원 예산 확대와 범부처 협력을 통한 준주기 인재 양성 체계 구축의 시급성이 주요 안건으로 제시했다. 또한, 항공우주 전공을 넘어선 다학제적 융합 교육과 우주 분야 인재들이 안정적으로 정착할 수 있도록 채용 연계 및 지역 중심의 산업 생태계 조성을 핵심 과제로 제시했다.
