미국 도널드 트럼프 대통령이 이달 29~30일 경주에서 열리는 아시아태평양 경제협력체 회의(APEC)에 참석할 예정인 가운데, 방한 기간 중 한국에 440억원 규모 알래스카 LNG(액화천연가스) 사업 참여를 공식 요청할지 주목된다.

지난 21일에는 미국을 방문해 관세 협상을 진행 중인 김정관 산업부 장관이 ‘에너지 차르’로 불리는 더그 버검 국가에너지위원회 위원장을 만난 것으로 알려졌다. 버검 위원장이 알래스카 LNG에 높은 관심을 보여온 점을 감안하면, 대미 투자 패키지와 연계한 한국의 참여 검토 가능성이 제기된다.

알래스카 LNG 프로젝트는 알래스카 북부 프루도베이 가스전을 비롯한 자원을 1300km 파이프라인으로 남부 니키스키까지 이송해 액화·수출하는 사업이다. 트럼프 대통령은 취임 초기부터 각국에 알래스카 LNG 참여를 요청해왔다.

한국의 포스코인터내셔널은 올해 9월 11일 프로젝트 주요 사업자인 글랜파른과 예비계약(FDI)을 체결했다. 지난주 일본 국영 가스기업 도쿄가스가 신규협력의향서(LOI)를 맺었고, 일본 최대 발전 공기업 제라도 앞서 LOI를 체결했다. 세 계약 모두 본계약 이전의 타당성 검토 성격이 강하다.

태국은 국영 에너지기업 PTT를 통해 연 200만 톤, 20년 장기구매 계약을 체결했으며, 대만 국영 석유기업 CPC도 참여를 저울질하는 것으로 전해진다. 다만 북극권 1300km 장거리 파이프라인 건설비, 혹한 환경, 환경단체 반대 등으로 경제성에 대한 논란은 이어지고 있다.

트럼프 대통령은 올해 3월 상하원 합동 연설에서 “거대한 천연가스 사업을 시작할 것”이라며 “한국, 일본 등과 수조 달러 규모 파트너십”을 언급했다. 수십 년 정체된 프로젝트에 한국과 일본이 선제적으로 참여할 수 있다는 메시지다.

알래스카 LNG 사업은 미국이 2010년대 셰일오일 수출국으로 부상하면서, 잉여 천연가스의 수출 해법으로 주목받고 있다. 특히 북미 LNG 수출 항구와 비교적 가까운 아시아 시장을 주요 타깃으로 참여를 서두르는 것으로 알려졌다.

◇알래스카 LNG 사업...1969년 일본 수출 시초 이후 사업성 좌초

알래스카 LNG의 기원은 코노코필립스가 1969년부터 2015년까지 알래스카 남부 케나이 반도·니키스키 가스를 일본에 수출한 사례다. 이는 미국 최초 상업 LNG 수출이자 아시아 LNG 무역의 상징적 출발점이었다.

그러나 2000년대 말 값싼 셰일가스 확대로 북극권 가스의 상대 비용 부담이 커졌고, 2014~2016년 공급과잉·OPEC 증산 유지 등으로 원유와 LNG 가격이 동반 급락하면서 사업성이 악화됐다. 프로젝트는 알래스카 주정부 주도로 동력을 이어가게 됐다.

◇트럼프 대통령, ‘에너지 안보’ 추구하는 아시아 국가를 사업 타깃으로 삼아

트럼프 행정부는 한국, 일본 등 아시아를 겨냥해 에너지 안보 카드를 본격 제시하고 있다. 두 나라는 중국에 이어 세계 2·3위 LNG 수입국으로, 합산 수입량이 글로벌의 28%를 차지하는 최대 수요지다. 산업 구조상 LNG·석유 수요가 크고, 러시아·중동 리스크 회피가 과제다.

한국은 러시아-우크라이나 전쟁 이후 제재·보험·항로 불확실성으로 공급선 다변화가 시급해졌고, 일본 역시 원전 재가동에도 겨울 피크와 계통 유연성 확보를 위해 LNG 의존을 쉽게 줄이기 어렵다. 이런 이유로 정치·물류 리스크가 낮고 항로가 짧은 북미, 특히 알래스카 물량에 관심이 쏠린다.

하윤희 고려대학교 에너지환경대학원 교수는 “미국의 압박에 따라 진행하기보다 한국과 글로벌 가스 수요 전망을 꼼꼼히 살피고, 사업 경제성이 충분한지 따져봐야 한다”며 “대규모 투자가 예상되는 만큼 더욱 신중한 접근이 필요하다”고 말했다.