전 세계에서 매년 발생하는 플라스틱 쓰레기(2020년 기준)가 5천200만t에 이르고, 인도가 전체 배출량의 5분의 1를 차지하는 것으로 분석됐다.

영국 리즈대 코스타스 벨리스 교수팀은 5일 과학 저널 네이처(Nature)에서 전 세계 5만여 개 도시의 폐기물 관리 시스템과 물질 흐름 데이터 등을 분석하는 방법으로 ‘국가별 플라스틱 쓰레기 배출량’을 조사했다고 밝혔다.

벨리스 교수팀에 따르면, 전체 플라스틱 쓰레기의 57%는 무단 소각되고 43%는 그대로 버려지는 것으로 나타났다. 플라스틱 쓰레기 발생 주요 원인은 북반구에서는 ‘쓰레기 투기’가, 남반구에서는 ‘쓰레기가 수거되지 않는 점’이 지목됐다.

연구팀은 이 연구에서 폐기물 관리 시스템 데이터, 기계학습(machine learning), 물질 흐름 분석 등을 통해 플라스틱 폐기물이 어디로 어떻게 흘러가는지 파악해 전 세계 5만702개 도시의 플라스틱 쓰레기양을 정량화했다.

그 결과 전 세계 플라스틱 쓰레기 배출량은 연간 5천210만t에 이르는 것으로 추정됐으며, 이 가운데 57%인 2천990만t은 가정이나 거리, 쓰레기장 등에서 환경 규제 없이 소각되고 43%는 자연에 그대로 버려지는 것으로 분석됐다.

플라스틱 쓰레기 발생량은 저개발국이 많은 남아시아, 사하라 사막 이남 아프리카, 동남아시아에 집중됐다.

특히 인도는 세계 플라스틱 쓰레기 배출량의 18%인 930만t을 배출해 최대 배출국으로 꼽혔고, 다음은 나이지리아(350만t)와 인도네시아(340만t)였다.

과거 최악의 플라스틱 쓰레기 배출국으로 지목됐던 중국은 최근 수년간 쓰레기 수거·처리가 개선되면서 배출량이 280만t으로 감소, 4위 배출국에 자리했다.

이 외에 파키스탄(260만t), 방글라데시(170만t), 러시아(170만t), 브라질(140만t), 태국(100만t), 콩고민주공화국(100만t) 등도 주요 배출국이었다.

연구팀 관계자는 “플라스틱 오염의 성격, 범위, 원인에 대한 새로운 통찰력을 제공한다”며 “국가 및 지방자치단체 수준에서 플라스틱 쓰레기를 환경에서 효과적으로 제거하기 위한 실현 가능한 전략을 개발하는 데 도움이 될 것”이라고 말했다.