도널드 트럼프 미국 대통령이 집권 2기 들어 처음으로 북한과의 대화 재개를 모색하는 정황이 드러났다. 북측과의 소통 통로로 과거 즐겨 사용했던 ‘친서 외교’가 다시 거론되며, 북미 간 외교전이 새로운 국면으로 접어들지 주목된다.

캐롤라인 레빗 백악관 대변인은 11일(현지시간) 브리핑에서 트럼프 대통령이 김정은 북한 국무위원장에게 친서를 전달하려 했지만 북한 측이 이를 거부했다는 보도에 대해 부인하지 않았다. 그는 “트럼프 대통령은 김 위원장과의 서신 교환에 여전히 열려 있다”며 “1기 때 싱가포르에서 이룬 성과를 이어가고 싶어 한다”고 말했다.

백악관은 이번 서신교환 시도와 관련된 보도를 명확히 부인하지 않았고, 이는 트럼프 대통령이 과거와 마찬가지로 김 위원장과의 직접 소통에 무게를 두고 있음을 시사한다.

트럼프 대통령은 집권 1기 동안 김 위원장과 세 차례 회담을 가진 데 이어 친서를 여러 차례 주고받으며 이례적인 관계를 구축했었다. 집권 2기에도 우크라이나 전쟁, 가자지구 사태, 이란 핵문제 등 국제 현안 해결에 외교적 역량을 집중하고 있지만 이렇다 할 성과는 아직 없는 상태다. 이런 가운데 북한과의 대화 재개가 주목받는 이유다.

특히 이번이 트럼프 2기 정부 출범 이후 미국이 구체적인 대북 외교 접근을 시도한 것으로 보도된 첫 사례다. 트럼프 대통령은 북한을 ‘핵 보유국(nuclear power)’이라 지칭하는 등 바이든 전 정부와는 다른 기조를 보이고 있다. 이는 북한의 핵무장을 현실로 인정하면서 대화를 유도하려는 의도로 해석된다.

그러나 북한은 아직 반응을 보이지 않고 있다. NK뉴스에 따르면 트럼프 대통령의 친서를 미국 내 북한 대표부가 수령하지 않았으며, 이는 김 위원장의 지시일 가능성이 높다고 전문가들은 본다.

하노이 2차 정상회담 당시 제재 해제를 기대하며 영변 핵시설 폐기를 제안했으나 트럼프 대통령이 이를 거절한 일이 김 위원장에게는 여전히 뼈아픈 기억일 수 있다. 게다가 현재 북한은 러시아와 군사 협력을 강화하며 전략적 파트너십에 집중하고 있어, 북미대화가 급선무는 아니라는 판단을 하고 있을 가능성도 있다.

러시아 역시 자국과 긴밀한 북한이 미국과 관계 개선에 나서는 것을 경계할 수 있는 상황이다. 하지만 향후 북미관계는 유동적이다. 우크라이나 전황의 변화, 한국 이재명 정부의 대북 기조 전환, 트럼프 정부의 새 국방전략 발표 등이 주요 변수로 작용할 수 있다.

일부 전문가들은 김 위원장이 러시아와 중국을 기반으로 핵전력 강화를 추진하면서도, 트럼프 대통령이 재임 중인 3년 반 남짓의 시간을 대화 기회로 활용할 수 있다고 전망했다.