미국 도널드 트럼프 행정부가 하버드대학교의 외국인 유학생 비자 프로그램을 전격 중단했다. 이에 따라 약 6,800명의 외국인 유학생들이 타 대학으로 전학하거나 체류 자격을 상실할 위기에 처했으며, 이번 조치는 다른 대학으로도 확대될 가능성이 있는 것으로 알려졌다.

크리스티 노엠 미국 국토안보부 장관은 22일(현지시간) 성명을 통해 “2025~2026학년도부터 하버드의 학생 및 교환방문자 프로그램(SEVP) 인증을 종료하라”고 지시했다.

노엠 장관은 “하버드가 중국 공산당과 협력하고 있으며, 반유대주의 및 폭력 행위를 조장하고 있다”고 비난했다. 또 “외국인 유학생 등록은 권리가 아니라 특권”이라며, 타 대학들에 대해서도 유사 조치를 경고했다.

하버드 측은 즉각 반발했다. 학교는 성명을 통해 “이번 조치는 불법적이며, 정치적 보복”이라고 규정하고 “하버드는 외국인 유학생 교육에 대한 전적인 의지를 갖고 있다”고 밝혔다. 특히 정부가 요구한 72시간 내 학생 정보 제출 요청에 대해 “프라이버시와 학문적 자유 침해”라며 거부 의사를 분명히 했다.

교육부는 하버드가 외국인 학생에 대한 5년간의 시위 참여 영상, 음성자료 등을 제출하지 않은 것이 이번 조치의 배경이라고 설명했다.

하버드는 2024~2025학년도 기준, 전체 학생 중 약 27.2%인 6,800여 명이 외국인 유학생으로 구성돼 있으며, 이 중 중국 국적자가 1,016명으로 가장 많다. 이어 캐나다, 인도, 한국, 영국, 독일, 호주, 싱가포르, 일본 등이 뒤를 이었다.

트럼프 대통령은 최근 몇 주간 하버드에 대한 압박을 강화해왔다. 앞서 연방지원금 30억 달러를 동결했으며, 추가로 6,000만 달러 규모의 보건복지부 지원도 중단된 상태다. 미국 하원의 제이미 라스 민주당 의원은 “하버드의 학문적 자유에 대한 전례 없는 공격”이라며 강하게 반발했다.

이번 결정과 관련해 한 연방판사는 “절차적 요건을 따르지 않으면 학생 비자 취소는 불가능하다”고 판결했으나, 이 판결이 하버드 사례에 미칠 영향은 아직 불확실하다.

한편 노엠 장관은 폭스뉴스 인터뷰에서 “컬럼비아대를 포함한 다른 대학도 단속 대상이 될 수 있다”며 “이 조치는 모든 대학에 경고가 되어야 한다”고 강조했다.

트럼프 대통령은 취임 이후 반이민 정책을 전면에 내세우며, 유학생 및 고등교육기관에 대한 규제를 강화해 왔다. 그는 일부 사립 대학들이 반미·급진좌파 이념을 조장한다고 주장하며, 주요 민주당 인사가 포진한 하버드를 비판해왔다.

에런 라이클린-멜닉 미국 이민협의회 수석연구원은 로이터에 “수천 명의 무고한 학생들이 부당한 정치적 희생양이 되고 있다”며 “트럼프 대통령의 정치적 보복”이라고 비판했다.