월스트리트저널(WSJ)은 22일(현지시간) 미 국방부 관계자들을 인용해, 미국이 주한미군 약 4,500명을 한국에서 괌 등 인도태평양의 다른 지역으로 이동시키는 방안을 모색 중이라고 보도했다.

이전 대상은 전체 주한미군 2만8,500명 중 일부이며, 이는 대북 전략에 대한 내부 비공식 검토의 일환으로, 아직 트럼프 대통령에게는 공식 보고되지 않았다고 한다.

익명을 요구한 관계자들은 이 계획이 현재 논의 중인 여러 안 중 하나이며, 최종 결정은 우크라이나 전황과 미국의 지원 방침이 명확해진 이후에나 가능할 것으로 전망했다.

미 국방부는 연합뉴스의 질의에 "발표할 내용이 없다"고 짧게 답했다. 국가안보회의(NSC)의 피트 응우옌 대변인은 WSJ에 트럼프 대통령이 북한 비핵화에 전념하고 있다고 밝혔을 뿐 철수 계획에 대해서는 언급을 피했다.

이와 관련해 인도태평양사령부의 새뮤얼 퍼파로 사령관과 브런슨 주한미군사령관은 지난 4월 상원 청문회에서 병력 감축이 중국과 러시아에 대한 억지력 약화를 초래할 수 있다며 부정적인 입장을 내놨다.

WSJ는 만약 실제로 병력이 재배치된다면, 한국과 일본, 필리핀 등 미국과의 안보 협력에 의존하는 인도태평양 국가들에 불안감을 줄 수 있다고 지적했다. 그러나 일부 병력이 괌 등지로 옮겨질 경우, 미 국방부의 우려를 일부 해소할 수 있을 것이란 관측도 함께 전했다.

특히 괌은 중국과의 잠재적 분쟁지대와 지리적으로 가깝고 방어에 유리한 위치에 있어, 전략적 허브로 주목받고 있다.

이번 검토는 미국 국방전략(NDS) 수립 작업과도 연계되어 있는 것으로 보인다. 피트 헤그세스 국방장관은 이달 초 NDS 지침을 내리며, 본토 방어와 중국 견제, 동맹국의 방위비 분담 증대를 우선 과제로 제시한 바 있다.

엘브리지 콜비 국방부 정책차관은 확장억제를 유지하되, 북한의 재래식 군사 위협은 한국이 주도적으로 대응해야 한다고 주장해왔다. 그는 지난해 SNS에 "나는 주한미군 철수에 반대한다"면서도 중국 대응을 위해 병력을 재배치하고 한국이 북한 대응을 더 책임지는 방향을 지지한다고 밝힌 바 있다.