대한항공이 캐나다 2위 항공사 웨스트젯의 지분을 인수하며 미주 노선 확장에 본격 나선다. 아시아나항공 인수 이후 글로벌 전략을 가속화하는 행보로 풀이된다.

10일 업계에 따르면 대한항공은 전날 이사회를 열고 웨스트젯의 지분 10%를 약 2억2000만달러(한화 약 3000억원)에 취득하기로 결정했다고 밝혔다. 델타항공도 이번에 웨스트젯 지분 15%를 약 3억3000만달러(약 4600억원)에 인수한다. 델타는 대한항공과 태평양 노선 공동운항(JV) 협약을 맺은 파트너사다.

웨스트젯은 캐나다 캘거리에 본사를 두고 있으며, 1994년 설립 이후 북미와 중남미 중심의 저비용항공사(LCC)로 성장해왔다. 최근엔 유럽과 아시아 시장으로도 영역을 넓혀 자회사 포함 170여 대 항공기를 운용 중이며, 109개 도시에 취항하고 있다.

대한항공과 웨스트젯은 2012년 공동 운항 협정을 체결한 이후 협력 범위를 점차 확대해왔다. 현재 북미 지역은 물론, 싱가포르와 베트남 등 아시아 일부 노선에서도 총 36개 노선을 공동 운항 중이다.

이번 지분 투자를 통해 대한항공은 북미 내 입지를 더욱 강화하고, 웨스트젯의 중남미 노선망을 활용해 신규 취항지 확보에 나설 방침이다. 특히 항공 의존도가 높은 캐나다는 세계에서 두 번째로 넓은 국토를 보유하고 있으며, 항공 시장 규모는 약 330억달러(약 46조원)로 세계 7위에 달한다.

대한항공은 앞서 2013년 체코항공 지분 44%를 인수하며 해외 항공사 M&A에 첫발을 디딘 바 있다. 당시 인수 이후 인천~프라하 노선은 2년 만에 흑자 전환에 성공하면서 협력 시너지 효과를 입증한 바 있다.

대한항공 관계자는 “앞으로도 글로벌 항공사들과의 전략적 제휴를 확대해 고객 선택 폭을 넓히고 서비스 편의성을 강화할 계획”이라며 “글로벌 항공사로서 경쟁력을 지속적으로 끌어올리겠다”고 밝혔다.