질병관리본부에 따르면 기온이 1도 떨어질 때마다 응급실을 찾는 저 체온증 환자가 8% 늘어난다. 기온과 저체온증이 밀접한 관련을 맺고 있음을 보여준다.

저 체온증은 추위, 바람, 젖은 옷 등에 의해 우리 몸의 온도가 35도 아래로 떨어지는 것을 말한다. 우리 몸의 정상 체온은 37도 정도며 체온이 내려가면 말초혈관을 수축시켜 체온을 유지하려고 한다. 몸의 온도가 32도 이하로 더 떨어지면 몸의 온도를 끌어올리기 위한 노력은 사라지고 의식 저하에 빠질 수 있다. 특히 체온이 35도 이하거나 전자체온계로 측정이 안될 만큼 몸의 온도가 지극히 낮을 때는 즉시 따뜻한 곳으로 옮기고 병원으로 이송해야 한다.

이성우 고려대병원 응급의학과 교수는 “체온을 유지시키기 위해 몸을 떨고, 피부가 창백해지며, 피부가 하얘지는 증상이 나타나는데 이런 증상을 보이면 저 체온증을 의심해봐야 한다”고 말했다.

체온이 떨어지면 몸 안의 장기들이 기능에 심각한 악영향을 받는다. 심장은 심박출량과 혈압이 떨어지고 또한 악성 부정맥이 출현해 생명에 위협을 줄 수도 있다. 또한 기관지 내 분비물은 추위로 인해 증가하는 반면 기침반사 등의 폐 기능은 떨어져 폐렴과 같은 합병증을 유발할 수 있다.

추위는 혈관을 수축시키고 조직의 산소 사용 능력을 떨어뜨리기 때문에 콩팥을 비롯한 여러 장기의 기능을 악화시키고 혈액응고 장애 등 악영향을 초래한다. 또한 의식장애를 동반해 생명을 위협할 수 있다.