정부 초대 IT 수장으로 선임된 배경훈 과학기술정보통신부 장관은 17일 취임식에서 “인공지능(AI) 고속도로 구축을 위해 국가AI컴퓨팅센터, 슈퍼컴 6호기 등 세계 수준의 AI 인프라를 조속히 확충하겠다”며 사업 재추진 의사를 밝혔다. 국가AI컴퓨팅센터(이하 센터)는 앞서 두 번의 유찰로 추진이 불투명하다. 

사업 주축인 과기정통부는 센터를 민관이 공동 운영하는 특수목적법인(SPC) 형태로 재추진할지, 정부가 컴퓨팅 자원을 구매한 뒤 민간에 임대, 운용하도록 하는 식으로 사업 구조를 전면 개편할지 고심 중이다. 어떤 식으로든 정부가 AI 기술의 핵심 인프라인 컴퓨팅 자원을 대량 제공하는 사업이 재추진된다는 점에서 그동안 고려되지 못했던 국내 기술 생태계 육성 등의 과제까지 함께 들여다봐야 한다는 지적도 나온다.

배 장관은 14일 진행된 국회 인사청문회 과정에서 센터 구축 사업 참여의 규정 완화 입장도 밝혔다. 센터 구축 사업에서 민간이 투자금을 내고도 지분율이 49%로 정부보다 낮은 점, 국가 재정이 투입되는 이유로 운영 법인이 공공기관으로 지정될 수 있는 점 등 민간이 참여를 꺼리는 ‘독소 조항’을 다시 들여다봐야 한다는 의미로 해석됐다.

과기정통부는 지난달 말부터 이달 초까지 사업 재추진에 대한 클라우드 분야 등 기업 9곳의 의견을 서면으로 제출받았다. 지난달 25일에는 과기정통부, 기획재정부, 금융위원회, 산업통상자원부 등 관계 부처 및 클라우드 운영사 등 민간 전문가가 참석한 가운데 현장 간담회를 진행했다. 또 이달 초에는 부처 관계자만 모인 2차 회의를 열어 민간 의견을 수용할지 검토하기도 했다.

정부는 센터를 SPC 형태로 재추진하되 민간업계의 규제 완화 조건을 수용할지, 추가경정예산 편성으로 그래픽처리장치(GPU) 1만장을 구매해 클라우드 업계에 운용을 위탁한 사업 형태로 컴퓨팅 자원을 운용할지 두 가지 가능성을 두고 논의 중인 것으로 전해졌다.

◇‘AI 서버’ 생태계 전반 점검 우선돼야

센터 구축이 재추진되는 것으로 알려지면서 구매한 GPU를 꽂아 운용할 서버에도 대대적인 투자가 진행될 이 사업에서 국내 서버 제조 생태계 활성화에 대한 고려를 포함해야 한다는 지적도 제기됐다.

AI 학습·추론을 하기 위해서는 GPU를 서버에 꽂아 구동해야 한다. 따라서 최대 2조원대 자금이 투입될 예정인 센터 사업이 전개되면 ‘AI 서버’ 시장에도 큰 기회가 열리게 된다. 국내 서버 시장은 현재 델테크놀로지, HP, 레노버 등 외산 업체가 주축이다. 국내 기업은 외산 서버 상표를 리브랜딩해 판매하는 곳들이 대다수다. 다만 국내 기술력으로 설계 및 제조하는 업체도 소수 존재하고 있다.

국내 서버 업계 관계자는 “센터 구축 사업에 참여하려 해도 대형 외산 서버 제조사가 가격 경쟁력으로 들이밀면 기회가 올지 미지수”라고 아쉬워했다. 그는 “AI 주권, 기술 자립을 위해서는 단순한 부품 공급을 넘어서 국산 기술로 설계, 제조된 AI 서버 인프라를 보유해야 한다”며 “지금도 주요 공공기관, 대형 통신사, 국민 정보가 집중된 데이터센터가 외산 서버에 의존하고 있는데 향후 심각한 리스크를 일으킬 수 있다”고 우려했다.

한 정보기술(IT) 전문가는 “AI 생태계가 GPU로 끝나는 것이 아니고 서버, 소프트웨어 등 다양한 산업군으로 이뤄지는 풀스택인 점을 고려해 정부가 사업 시행 계획을 세울 때 국내 기술 기업을 충분히 배려해야 한다”고 제언했다.

이러한 우려는 하정우 대통령실 AI미래기획수석에게도 전달된 것으로 알려졌다. 다만 국가AI컴퓨팅센터 사업이 두 차례 유찰을 겪은 상황에서 국산 서버를 써야 한다는 조항이 추가되면 사업 추진에 걸림돌로 작용될 수 있다는 우려도 나온다. 서버 제조 생태계 활성화뿐 아니라 대량의 첨단 GPU를 구동할 최고 수준의 엔지니어링 인재 확보, GPU 구동 소프트웨어 생태계의 기술 자립 여부도 센터 사업 재가동에 앞서 고심이 필요한 부분으로 꼽힌다.

한편 배경훈 장관은 취임식을 마치고 먼저 류제명 제2차관부터 사무관급까지 부처 AI 정책 담당자들을 함께 만나 AI 정책에 대한 의견을 교환한 것으로 알려졌다.