미국인 출신 신임 교황 레오 14세(로버트 프랜시스 프레보스트·69)가 가톨릭교회의 수장을 맡게 됐다.

레오 14세는 미국인으로 페루 시민권을 갖고 있다. 바로 전임인 프란치스코 교황은 아르헨티나인 출신이다.

역대 교황은 유럽 출신이 압도적으로 많다. 특히 사도 베드로에서 레오 14세까지 총 267명의 교황 중 이탈리아 출신이 217명이다. 클레멘스 7세가 즉위한 1523년부터 요한 바오로 1세가 즉위 33일만에 선종한 1978년까지 약 455년간은 줄곧 이탈리아 출신이 교황을 도맡았다.

프랑스 16명, 독일 6명에 그리스, 스페인, 포르투갈 등지까지 유럽 출신 교황은 역대 95% 이상이다. 아프리카 출신은 3명으로, 492∼496년 재임한 젤라시오 1세가 마지막이었다. 그밖에 중동의 시리아 출신 교황들이 있었다.

미국인 교황 선출은 전 세계 신자들을 이끌면서 소외된 이들을 돌보는 교황의 자리에 최강대국 출신을 앉히지 않는다는 통념을 뒤집는 깜짝 선택으로 여겨진다.

미국 일간 월스트리트저널(WSJ)은 "레오 14세 선택은 미국의 글로벌 파워에 맞서 균형을 잡으려는 경향이 있는 교회에서 미국 출신 추기경은 선출될 수 없다는 통념을 뒤집은 것"이라고 해석했다.

레오 14세는 중남미에서 오래 사목 활동을 했고 페루에서 주교를 지냈다. 또한 라틴아메리카 교황청 위원회 수장으로 중남미 가톨릭 인사들을 두루 만났고 교황청에서 주교 임명을 총괄하는 주교부 장관으로서 교회 내에서 강력한 국제 네트워크를 구축했다.

한 바티칸 내부 소식통은 영국 일간 텔레그래프에 "페루에서 보낸 시간은 그가 미국인 추기경 중 가장 덜 미국적이라는 뜻이지만, 미국을 이해하고 미국에 말할 수 있어 트럼프 시대에 중요하다"고 덧붙였다.