매년 3월 한주는 세계녹내장협회가 정한 '세계 녹내장 주간(World Glaucoma Week)'이다. 

녹내장은 안압, 혈액 공급의 장애 등 여러 가지 원인으로 시신경에 생기는 질병인데, 실명의 주요 원인 중 하나로 꼽힌다.

백내장과 이름이 비슷해서 일반인들은 '녹내장은 백내장'이 다른 지에 대해 잘 모르는 경우가 많은데 실제로는 두 질환의 이름만 유사할 뿐 전혀 다른 질환이다.

이대목동병원 안과 서울 교수는 "두 질환에 대해 생기는 원인과 부위도 차이가 있고 치료접근법도 다르다"면서 "백내장은 수정체에 혼탁이 생기는 질환으로 수술을 통해서 어느 정도 치료를 할 수 있어서 완치의 개념이 존재하나, 녹내장은 시신경에 병이 생기는 질환으로 완치나 회복의 개념이 적용되지 않는다"고 설명했다.

서 교수는 "녹내장은 안압을 비롯한 여러 위험요인이 작용해 시신경이 손상되면서, 결국에는 시야가 좁아지는 질환"이라며 "손상된 시신경을 완전히 회복시킬 수 있는 치료법은 아직 개발되지 않았다. 그래서 녹내장은 완치가 아닌, 시야 결손의 진행을 늦추고 실명을 방지하는 것을 목표로 한다"고 덧붙였다.

녹내장은 대부분 초기에는 증상을 느끼지 못한다. 국내는 안압이 높지 않은 녹내장 환자의 비중이 상대적으로 높고, 이 경우 자각증상이 뚜렷하지 않은 경우가 많아 내원이 늦어지는 경우가 많다.

이에 대해서 서 교수는 "실제로 불편한 증상이 없지만 검진 등을 통해 녹내장으로 진단받거나, 다른 증상으로 내원하여 녹내장을 우연히 진단받게 되는 경우도 빈번하다"하다면서 "침침함 등의 증상을 느껴서 병원을 내원하였을 때는 이미 시신경 손상이 진행된 경우가 많다"고 설명했다.

그러면서 "녹내장 치료는 약물치료, 레이저치료, 수술치료 등이 시행되고 있는데, 각 개인별로 녹내장의 진단과 단계에 따라 치료방법 및 치료계획을 세우게 된다"며 "약물을 점안하게 되면 오히려 눈이 불편하게 느껴질 때도 있고, 치료 중에도 개선되는 느낌이 없기 때문에 치료가 중단되는 경우도 많다. 그러나 녹내장의 진행은 주관적인 증상으로 판단하기 어렵기 때문에 녹내장을 진단받았다면 꾸준한 검사와 치료가 필요하다"고 조언했다.

녹내장으로 손상된 시야 결손은 다시 회복시키기 어렵다는 게 서 교수의 설명이다.

녹내장은 조기진단과 정기적인 치료 및 관리가 중요하다. 안과 전문의들은 40세 이상일 경우 안과 검진을 받으라고 주문한다. 특히 가족력이 있는 경우 정기적으로 녹내장 검진을 받을 필요가 있다.