한국경제인협회는 28일 첨단산업에 한정해 수출경쟁력의 지표가 되는 무역특화지수를 산출한 결과 2022년부터 중국이 한국을 역전했다고 밝혔다.

첨단산업에 한정해 수출경쟁력의 지표가 되는 무역특화지수를 산출한 결과 올해 1~8월 기준 한국은 25.6, 중국은 27.8로 나타났다. 중국의 첨단산업 무역특화지수는 10년 전인 2014년 대비 16.0p 상승하며 첨단산업의 수출경쟁력이 상승한 반면, 같은 기간 한국은 4.3p 하락한 것으로 분석됐다.

무역특화지수는 특정 상품의 비교 우위를 나타내는 지수로, 양수(+)면 순수출국, 음수(-)면 순수입국이다. 지수가 높을수록 수출경쟁력이 강하다는 의미다.

한국의 첨단산업 무역특화지수는 2014년에 29.9로 중국보다 크게 높았으나, 2022년을 기점으로 역전당해 3년 연속 중국을 밑돌았다.

중국은 '전기'와 '기계'에서 이미 한국보다 수출 경쟁력이 높은 것으로 나타났다. '전기'와 '모빌리티' 산업에서 한국은 2014년 대비 각각 19.4p, 5.3p 하락한 반면 중국은 각각 26.7p, 64.0p 상승하며 대조를 이뤘다.

한국이 우위를 점하는 모빌리티 산업과 화학 산업은 거센 추격에 직면했다. 한국과 중국의 모빌리티 산업 무역특화지수 격차는 같은 기간 75.6P에서 6.3P로, 화학 산업 무역특화지수 격차는 43.9P에서 23.5P로 줄어들었다.

전자 산업은 한국이 우위를 유지했다. 2014년 한국과 중국의 무역특화지수 격차는 9.7P였고, 올해는 12.8P를 보였다.

한경협은 이러한 추세의 원인으로 양국 간 연구·개발(R&D) 투자 격차를 꼽았다.

중국 첨단기업이 연구개발에 지출하는 비용은 한국의 4배 이상 규모다. 2023년 기준 한국 첨단 기업은 연구개발비로 510억4000만달러를 지출했고, 매출액 대비 연구개발비 비중은 3.5%다. 반면 중국 첨단 기업의 연구개발비는 2050억8000만달러로 한국의 약 4배 규모에 달했다. 연구개발비 증가율에서도 차이가 컸다. 한국은 2013년 대비 연평균 5.7%를 기록했는데, 중국은 연평균 18.2%로 집계됐다.

한경협은 한국이 첨단산업에서의 글로벌 경쟁 우위를 확보하기 위해서는 현 수준보다 투자 규모를 적극 확대해야 한다고 밝혔다. 이에 한국 첨단기업이 현재보다 적극적으로 연구개발에 투자할 수 있도록 현행 제도의 정비 및 다방면 지원의 필요성이 있다고 제언했다.