태영호 국민의힘 최고위원이 지난 3일 국회 소통관에서 ‘대통령실 공천 개입 발언 녹취록 보도’ 관련 긴급 기자회견을 열고 “이번 사건 본질은 제 공천을 걱정하는 보좌진을 안심시키고 윤석열 정부 성공에 전념하도록 독려하는 차원에서 나온 발언을 참석자 중 누군가가 녹음해 불순한 의도로 유출한 것”이라며 “불법 녹음·유출한 자는 수사를 통해 끝까지 색출할 것”이라고 발언했다.

태 최고위원은 입장문 발표 후 ‘최고위원직 사퇴 가능성’ 등을 묻는 기자 질의에 일절 답하지 않고 자리를 떠났다. 입장문 발표 중에는 ‘가짜뉴스’, ‘음해성 정치공세’ 등 언론 보도가 왜곡됐다는 취지의 발언을 서슴없이 꺼내기도 했다.

이에 국민의힘 내부에서도 비판의 목소리가 터져나왔다. 김병민 최고위원은 지난 3일 한 라디오 방송에 출연해 “(태 최고위원 긴급 기자회견 관련해) 일단 문제가 있으면 잘못된 부분에 집중해야 한다. 본인이 무엇이 잘못됐고 또 거기에 대한 책임과 앞으로의 과제 등을 얘기하는 정도”라며 “기자회견을 보면서 ‘이러면 안된다. 민주당 방식이다’라는 생각이 들었다”고 밝혔다.

이어 “녹취록에 나온 내용들이 태 최고위원 말대로 거짓말이라면 왜 거짓말을 했는가. 그 거짓말을 했기 때문에 당에 미치는 후과(後果, 뒤에 나타나는 좋지 못한 결과)가 너무 크다”며 “오해할 수 있는 발언을 쏟아냈기 때문에 여기에 대해 무거운 책임감을 느끼며 고개를 숙여야 하는 자리였음에도 엉뚱한 방식으로 풀어낸 것 같아 개인적으로 매우 안타깝다”고 말했다.

또 “이런 위기 상황이 왔을 때는 정면 돌파해야 한다. 문제가 있으면 그 문제가 무엇인지 윤리위에 판단을 구해야 하고 그 내용을 조속히 정리해줘야 당 혼란이 수습되는 것”이라며 “차일피일 미룰 필요가 없는 상황”이라고 전했다.

김성태 당 중앙위원회 의장도 3일 밤 한 라디오 방송에 출연해 “태 최고위원이 보좌진들이 녹취하는 줄 몰랐다. 앞으로 법적 책임을 묻겠다고 했지만 논란의 발생은 본인 입에서부터 시작됐다”며 “그건 부정할 수도 부인할 수도 없는 행실”이라며 발언에 대한 명확한 책임을 져야 한다고 지적했다.

김용태 전 최고위원도 “대통령실과 공천을 끌어들여 보좌진을 안심시킨다는 말을 국민들이 어떻게 납득할지 모르겠다”며 태 최고위원에 대한 비판을 이어갔다.

지난 1일 한 언론사는 태 최고위원이 “이진복 (대통령실 정무)수석에게 대통령의 한일관계 정책과 관련해 적극 옹호하지 않았다는 질책을 들었다”며 “이 수석이 최고위원 기간 마이크를 잘 활용하면 공천 문제는 신경 쓸 필요도 없다(고 말했다)”고 발언한 녹취록을 공개했다. 이에 대통령실이 공천에 개입했다는 의혹이 불거지며 정치권 전반에 큰 파장을 불러일으켰다.