반려동물 천만시대, 하지만 아직 일반인들에게 '도그쇼'나 '도그쇼 핸들러'는 생소하다. '도그쇼'란 단순히 아름다운 개를 뽑는 것이 아니라 해당 견종의 특성을 가장 잘 갖춘 개를 선발하는 대회이다.

 

품종 쇼(Breed Show)라고도 하는 컨포메이션 도그쇼(Conformation Show)는 특정 개 유형에 정통한 심사위원이 품종의 개별 품종 기준에서 순종 견을 평가해 개가 자신의 품종에 대해 설정된 품종 유형과 얼마나 잘 일치하는지를 평가한다. '도그쇼'는 뛰어난 순종 견으로 선택된 견들이 각 견종 고유의 특성을 유지하며 올바른 번식을 통해 유전적인 질병을 최소화해 견종 유지와 발전의 큰 의미를 두는 스포츠인 셈이다.

 

지난해 10월 3일과 4일, 라브라도 리트리버 단일 견종 대회인 Labrador Retriever Club Of The Potomac Bare Bones Specialty 도그쇼에서 한국에서 태어난 라브라도 리트리버 반려견 '팝'과 함께 당당히 1등을 거머쥔 강희춘(32, 화성 향남)씨를 만나봤다.

 

Q. 간단히 본인 소개 좀 해주시죠?

 

 강희춘  저는 라브라도 리트리버라는 견종의 브리더이자 도그쇼 핸들러로 활동을 하고 있습니다.

 

Q. 도그쇼는 어떤 대회이고 어떤 활동을 하시는지요?

 

 강희춘  ‘컴포메이션 도그쇼’라고 해서 그 견종의 표준을 가리는 스포츠로 개체마다 고유의 기능이 있는데 그 기능을 올바르게 번식시키고 유지되도록 평가하는 겁니다. 도그쇼에 나가는 핸들러들은 강아지를 케어하고 또 도그쇼에서 필요한 훈련을 시키게 됩니다.

 

특히 강아지의 특징이라든가 털, 꼬리 위치, 보행 등 모든 걸 다 평가를 하기 때문에 그에 맞는 훈련을 시켜야 하죠. 전문사육자이면서 견사인 브리더는 그 견종 부모견의 건강 정보라든지 그런 걸 정확히, 그리고 투명하게 공개를 해서 올바르게 번식될 수 있게 번식을 앞장서서 하는 사람들인데 저는 그 두 가지 활동을 하고 있습니다.

 

Q. 라브라도 리트리버라는 견종을 선택한 특별한 이유가 있나요?

 

 강희춘  제가 어렸을 때 <마음이>라는 영화를 봤습니다. 완전 어렸을 때인데 그 영화를 보고 제가 언젠가 능력이 된다면, 그리고 평생을 책임질 수 있다면, 저 견종을 꼭 키우겠다는 마음을 가졌었죠. 그러다 한국에서 직장 생활을 하다가 기회가 온 겁니다.

 

맹인안내견과 마음이 견종은 바로 라브라도 리트리버 견종입니다. 거기서 매력을 느껴서 키우게 됐는데, 막상 키우려고 알아보니까 문화가 있더라고요. 2015년 8월경, 한국 애견연맹에서 열린 도그쇼를 보는데 심장이 너무 뛰는 겁니다. 도그쇼에 출진할 수 있는 강아지를 분양받으려고 1년 정도를 기다렸죠. 도그쇼를 다니면서 한국에 있는 라브라도 전문 견사들을 다 다녔봤는데 직접 가서 보고 듣고 결정해서 이듬해인 2016년 8월에 한 마리를 분양받았습니다. 그렇게 입문을 했고 지금까지 공부도 하면서 교류하고 활동하고 있는 겁니다.

 

 

Q. 미국 도그쇼에 출전한 계기라든가 수상 경력도 궁금한데요?

 

 강희춘  미국이라는 큰 시장에 가서 라브라도 리트리버가 어떤 개이고 어떻게 쇼를 하는지 직접 봐야겠다고 생각했습니다. 그래서 2018년 4월 도그쇼를 직접 참관했고요. 거기서 매료된 개의 아들이 저의 두 번째 라브라도 리트리버입니다.

 

우리나라에서는 한국 애견 연맹, 한국 애견 협회 두 단체가 있는데 각 단체마다 한 달에 한 번씩 대회를 합니다. 미국과 영국은 역사가 거의 200년, 150년 정도가 되었기 때문에 대회도 주 단위로 수시로 열리고 엄청나게 큰 시장이죠. 제가 참관했던 도그쇼는 라브라도 리트리버 단일 견종 대회였어요. 전 세계 각지에서 1천300마리 정도가 출전을 했는데 매년 봄과 가을에 열린다고 했어요. 저는 가을에 열렸던 대회에 가게 됐는데 300~400마리가 출전을 했어요.

 

저는 한국에서 태어난 리트리버 '팝'과 함께 출전을 했었죠. 10월 3일과 4일에 열린 Labrador Retriever Club Of The Potomac Bare Bones 대회에서 이틀 연속 1등을 했습니다. 전 세계가 주목하는 대회에서 이틀 연속 1등을 한 건 한국인으로는 처음이었어요.

 

웨스트민스터 도그쇼는 세계 3대 도그쇼 중 하나인데 지난해 6월 Gallivant 라는 세계적으로 유명한 라브라도 리트리버 견사 오너와 함께 어시스트로도 참석해 견종 1등을 했습니다. 물론 국내에서도 많은 대회 수상을 했죠. 한국 애견 협회에서 지난 2021년 12월에 열린 리저브 베스트인 쇼에서는 전체 견종 2등을 했었고요.

 

 

Q. 그리 길지 않은 경력에 1등 수상을 하셨는데 그 이유는 뭐라고 생각하세요?

 

 강희춘  먼저 부모견의 건강과 같은 건 기본이기도 하면서 아주 중요합니다. 또 후천적인 관리도 굉장히 중요하고요. 저는 견주 관리가 50~70% 이상이라고 봅니다. 어렸을 때 올바르게 운동을 시키되 과하지 않고 성향을 잘 살려서 퀼리티를 높여 주는 게 중요하다고 보는 거죠.

 

각 견종마다 스탠더드라고 해서 기준이 있습니다. 그 표준의 최고는 몇 센티이며 꼬리는 이런 형태이고, 입은 이런 모습, 그리고 앞가슴은 이 정도 각이 제일 좋고 등 형식이 있어요. 그런 기준에 맞춰서 심사위원한테 최대한 잘 어필할 수 있게끔 교정하고 보여줘야 합니다.

 

보행이라든지 성격 등도 중요하고요. 제가 키우는 라브라도 리트리버는 엄청 온순하고 사람들을 잘 따르는 성격이죠. 으르렁 거린다든가 그러면 결격 사유가 되거든요. 성격부터 모든 걸 다 잘 살려주는 게 핸들러의 몫입니다.

 

훈련대회와 도그쇼를 다른 점이 있습니다. 훈련대회는 앉아 엎드려 이렇게 절제시키는 훈련이죠. 개는 뛰고 싶은데 앉아 엎드려 기다려 이런 훈련을 해서 절제시키는 겁니다. 반면에 도그쇼는 긍정강화에요. 그러니까 강아지가 먹을 걸 좋아한다면 먹을 걸 통해서 도그쇼에서 보여줄 수 있는 퍼포먼스를 더 강화하는 겁니다. 공을 좋아한다면 긍정적인 부분을 더 이끌어서 예쁜 모습을 보이도록 하는 거죠. 핸들러의 능력이 얼마나 되느냐에 따라 그 개가 보여주는 게 천차만별입니다. 우승을 하게 된 겄은 아마도 그런 부분이 잘 어필됐다고 봅니다.

 

Q. 앞으로의 계획과 해주고 싶은 말씀은?

 

 강희춘  앞으로 미국에서 심사위원 활동도 계획하고 있습니다. 나아가 전 세계 무대에서 더 인정받도록 노력해야 하고요. 올해 4월에 미국에 열리는 라브라도 리트리버 단일 견종 메인 쇼 전에 열리는 쇼에 심사위원으로 초청도 받았습니다. 심사위원 경력도 늘려나가고 핸들러로서 활동하면서 더 많은 수상도 하고, 탄탄하게 내공을 다진 다음에 한국에 와서 거기서 배웠던 케어 방법과 문화 등 양질의 정보를 공유하려고 합니다.

 

요즘 우리나라도 반려 문화가 급속도로 발전하고 있는데 제가 보탬이 된다면 좋은 영향을 끼치고 싶어요. 강아지 훈련이란 게 꼭 훈련사만 케어하고 교정하는 게 아니라 개개인이 YouTube에 있는 정보를 통해서 충분히 숙지할 수 있거든요. 건강한 강아지를 분양받아서 관리를 잘하게 된다면 머지않아 우리나라에도 좋은 문화가 정착될 거라고 봅니다. 감사합니다.