19일. 김정관 산업통상자원부 장관은 울산 석유화학 산업단지를 방문해 울산 지역 석유화학기업의 신속한 사업 재편을 요청하고 정부의 산업 구조 개편 의지를 드러냈다.

김 장관은 이날 현장에서 ‘울산 석유화학기업 사업재편 간담회’를 열고 정부가 지난달 발표한 석유화학 산업 구조 개편 방향에 따라 나프타분해시설(NCC)을 보유한 울산 지역 석화기업들의 속도감 있는 사업재편 협의를 촉구했다.

앞서 정부는 지난 8월 산업경쟁력강화 관계장관회의를 통해 석유화학산업 구조개편 3대 방향 및 정부지원 3대 원칙 등을 포함한 석유화학산업 재도약 추진방향을 발표했다. 구조개편 3대 방향은 △과잉 설비 감축 및 고부가 스페셜티 제품으로의 전환 △재무 건전성 확보 △지역경제·고용 영향 최소화다. 

정부지원 3대 원칙은 △3개 석유화학 산업단지를 대상으로 구조개편 동시 추진 △충분한 자구노력 및 타당성 있는 사업재편계획 마련 △정부의 종합지원 패키지 마련 등이다.

석유화학 업계도 같은날 산업계 자율컨설팅 결과를 반영해 △270~370만톤 규모의 NCC 감축 △고부가·친환경 제품으로의 전환 △지역경제 및 국민경제에 미치는 영향 최소화 등을 위해 노력한다는 ‘산업계 사업재편 자율협약’을 체결한 바 있다.

김 장관은 "기업 간에 진행 중인 협의에 속도를 내 사업재편 계획을 빠르게 마련해달라"며 "정부도 맞춤형 패키지 지원방안을 마련해 기업의 사업재편계획 이행을 적극 뒷받침하겠다"고 했다.

김 장관은 이어 SK지오센트릭, 에쓰오일, 대한유화 등 산업현장을 점검하고 "신속한 설비 합리화와 동시에 고부가가치 품목으로 구조를 전환해 석유화학 산업의 재도약을 이뤄내자"고 당부했다.

또 에쓰오일 샤힌 프로젝트 건설 현장을 찾아서는 "건설 과정에서 근로자들의 안전을 최우선에 두고 진행해달라"고 강조했다.

이어 이번 현장 방문은 철강산업 근로자의 안전사고가 반복되는 가운데 AI를 통한 근로자 안전과 생산 공정 관리를 강화하고, 글로벌 공급과잉과 수입재 침투 등 업계의 어려움 속에서 특수탄소강과 같은 철강산업의 미래 경쟁력 확보를 정부가 적극 지원한다는 의지를 밝히기 위한 것이다.

포항제철소 2고로와 수소환원제철 개발센터를 방문한 김 장관은 AI 기반 스마트 제철공정, 근로자 안전관리 체계 등을 점검했다. 세계 최초로 추진 중인 '한국형 수소환원제철'은 철강산업의 그린경쟁력을 획기적으로 높일 기술로, 2026년부터 2030년까지 8100억원 규모의 실증사업이 본격 추진될 예정이다.

김 장관은 현장 시찰에서 "철강산업의 AI 접목을 통한 효율성과 산업안전 강화를 지원하고, 저탄소 철강재 및 특수탄소강에 대한 인센티브 등 저탄소·고부가 전환을 지속 지원해 나가겠다"고 말했다.

이어 "근로자 안전이 산업 경쟁력의 출발점"이라고 강조하며 "중대재해 예방을 위한 김 장관은 현장 시찰에서 "철강산업의 AI 접목을 통한 효율성과 산업안전 강화를 지원하고, 저탄소 철강재 및 특수탄소강에 대한 인센티브 등 저탄소·고부가 전환을 지속 지원해 나가겠다"고 말했다.  

한편 산업부는 철강산업의 위기에 대응하고 미래 청사진을 제시하고자, 지난 1월 출범한 '철강산업 경쟁력 강화 TF' 등을 통해 전문가‧업계와 정책 과제에 대한 논의를 이어가고 있다.

TF 논의 결과와 관계부처 협의를 종합하여, 철강기업들의 글로벌 공급과잉 대응 노력 지원, 불공정 수입재 대응, 저탄소‧고부가 전환, 안전관리와 상생협력 강화 등의 내용을 담은 '철강산업 고도화 방안'을 향후 발표할 계획이다.