남북 양측이 수석대표의 격을 문제로 이견을 보이면서 2년 4개월 만의 남북당국회담이 개최 하루를 앞두고 결국 무산됐다.

북측은 통상 방문하는 쪽에서 대표단 명단을 보내는 관례를 깨고 명단을 동시에 교환하자고 통보해 왔고 우리 측은 이를 수용해 어제 오후 1시 판문점 중립국 회의실에서 만나 명단을 주고받았다.

북측은 예상대로 김양건 노동당 통일전선부장이 아닌 조평통 강지영 서기국장을 수석대표로 제시하면서 우리측에서 장관급이 나오지 않으면 회담을 열 수 없다는 입장을 전해왔다.

우리 정부는 북한 조평통은 사실상 우리나라의 민주평화통일자문회의와 유사하며 조평통 서기국장은 민주평통의 사무처장(차관급)과 비슷한 급으로 평가하고 있다. 이에 우리 정부는 류길재 통일부 장관이 아닌 김남식 통일부 차관을 수석대표로 내세웠다.

남북이 서로 격에 맞지 않다며 6시간 넘게 팽팽한 신경전을 펼쳤고 결국 7시 5분쯤 북측이 먼저 회담 무산을 통보해 왔다.

김형석 통일부 대변인은 “북한측은 우리측이 수석대표를 차관급으로 교체한 것은 남북당국간회담에 대한 우롱이고 실무접촉 합의에 대한 왜곡으로 엄중한 도발로 간주하고, 대표단 파견을 보류한다고 일방적으로 통보해왔다"고 전했다.

우리 정부는 통일부 차관의 격을 문제삼아 대화를 거부하는 것은 전혀 사리에 맞지 않은 것이라며 유감을 표시하고 지금이라도 남북당국회담에 나올 것을 북측에 촉구했다.

이희 기자 / leehee@mbceconomy.com