조 바이든 미국 대통령이 21일(현지시간) 민주당 대선 후보에서 사퇴한다고 밝혔다. 바이든 대통령은 이와 함께 카멀라 해리스 부통령을 차기 대선 후보로 지지했다.

당내 경선 대선 후보로 사실상 확정된 인사가 후보직에서 사퇴한 것은 미국 역사상 처음있는 일이다. 

이에 따라 바이든 대통령과 도널드 트럼프 전 대통령 간 리턴매치로 치러질 예정이던 미국 대선은 선거 약 100일을 앞두고 크게 요동치게 됐다. 민주당은 새로운 대선 후보를 선출하는 절차에 돌입한다. 

코로나19 확진으로 델라웨어주 사저에서 격리 중인 바이든 대통령은 이날 오후 자신의 엑스(X·옛 트위터)에 성명을 올리고 민주당 대선 후보직 사퇴 방침을 전격적으로 발표했다.

그는 성명에서 "여러분의 대통령으로서 봉사한 것은 저의 인생에서 최고의 영광이었다"며 "재선에 도전하는 것이 내 의도였으나 (대선 후보직에서) 물러나서 남은 임기 동안 대통령으로의 의무를 다하는 데만 집중하는 것이 당과 국가에 최선의 이익이라고 믿는다"고 말했다. 

이어 "이번 주 후반에 국민들께 이번 결정과 관련해 더 자세히 말씀드리겠다"며 "이 모든 일을 하며 특별한 파트너로서 함께한 카멀라 해리스 부통령에게 감사하고, 나를 믿고 신뢰해온 국민 여러분께 진정어린 감사를 전하고 싶다"고 말했다. 

바이든 대통령의 후보직 사퇴는 지난달 27일 첫 대선 후보 TV토론에서 말을 더듬고 발언 중간에 맥락과 상관이 없는 말을 하면서 고령에 따른 건강 및 인지력 논란에 휩싸였다. 

바이든 대통령은 대선 레이스를 완주하겠다는 의사를 밝혔으나 트럼프 전 대통령과의 지지율 격차가 더 벌어지자 민주당 내에서는 30여명의 상·하원 의원들이 잇따라 바이든 대통령의 사퇴를 공개적으로 요구했다.

특히 트럼프 전 대통령이 공화당 전당대회 직전인 지난달 13일 피격으로 부상을 당하면서 공화당 내 '영웅'으로 떠오른 상황에서 바이든 대통령이 코로나19에 걸려 다시 발이 묶이는 등 악재가 계속되면서 바이든 대통령에 대한 당내 지지가 급속도로 이탈했다.

이 과정에서 당에서 큰 영향력을 가진 버락 오바마 전 대통령, 낸시 펠로시 전 하원의장 등도 등을 돌리면서 '완주 의지'를 고수하던 바이든 대통령은 결국 TV토론 24일만에 백기를 들게 됐다.