백종원 더본코리아 대표가 28일 첫 정기 주주총회에서 최근 불거진 논란에 대해 첫 사과를 발표했다. 

이날 주총장에 등장한 백 대표는 굳은 표정으로 인사말을 통해 "창립 이래 최고의 호실적에도 불구하고 최근 불거진 원산지 표기 문제 등으로 주주님들께 걱정과 실망을 안겨드려 깊이 사과드린다"며 밝혔다.

백 대표가 주주들에게 사과한 것은 이번이 처음이다. 그는 주총이 끝난 뒤에도 취재진을 향해 고개를 숙여 주주와 점주, 고객에게 사과의 메시지를 전했다.

그는 "이번 일을 계기로 회사 내부 시스템을 원점에서 재점검하고 있다. 원산지 관리 체계를 강화하고 외부 전문가와 협력해 투명성을 높이고 실효적인 내부 감시 시스템을 구축하겠다"면서 "고객의 신뢰 회복을 위해 원산지 공개 시스템 도입뿐 아니라 주주들과의 소통도 강화해 정기적인 경과보고를 통해 개선 방안과 성과를 투명하게 공개하겠다"고 강조했다.

이날 주총에 참여한 주주는 약 15명으로, 차분한 분위기에서 백 대표의 발언을 들었다. 백 대표는 주주들과의 질의응답 시간에 직접 주총장에 나오기로 한 데 대해 "핑계 같지만, 상장을 처음 해보면서 많이 배우고 있다. 배우고, 상장했어야 하는데 미흡한 부분이 많았다"며 "주주 의견 듣고 궁금한 것 듣고 말씀드려야 할 거 같아서 참석했다"고 답했다.

백 대표는 또 취재진과의 질의응답에서 "주주들이 뭐라도 던지면 맞으려 했는데, 죄송스럽다. 상장 전에 고려하고 준비해야 할 것들이 많은지 몰랐다"면서 "상장 이전처럼 매출 잘 높이고 회사 성장하고 수익 높이고, 점주들 부담 덜기 위해 노력하면 되지 않을까 단순히 생각한 부분에서 실수가 많았다. 그것만으로는 점주의 방향으로 갈 수 없다는 것을 배웠다"고 설명했다.

백 대표는 주가 부양 계획과 관련해 "해외사업을 굉장히 많이 전개하고 있다"며 "한식을 해외에 알리는 데 노력하고 회사가 성장하도록 할 것이고, 매출과 수익이 잘 나는 것과 제가 놓친 부분들 보강하면서 많이 알릴 수 있게 하겠다"고 말했다.

아울러 백 대표는 연이은 논란에 "저희가 많이 부족했다"며 "지금도 (문제점이 있나) 찾고 있다. 소 잃고 외양간 고치는 격은 아니고, 외양간을 넓히기 위해 열심히 (하고 있다)"고 했다.

특히 백 대표는 지역 축제에서 공사장 자재로 보이는 그릴을 사용하거나 농약 통에 소스를 담아 뿌리는 등 위생 논란이 제기된 데 대해 "지역을 빨리 알리고 (방문객이) 많이 왔으면 하는 마음이었는데 고객 눈높이에서는 이게 위생적으로 문제가 있지 않냐는 부분이 있었다"며 "의도는 많은 분이 오셨으면 하는 바람이었다. 안전이 완전히 담보될 수 있게 더 준비하고 노력하겠다"고 밝혔다.

더본코리아는 이날 주총에서 '회사가 대처할 과제'로 기존 사업 부문(프랜차이즈·유통·호텔)의 경쟁력 강화와 지속적인 성장, 지역개발사업 및 B2B(기업 간 거래) 유통거래, 온라인 유통사업(자사몰) 확대를 통한 성장 동력 확보 등을 제시했다.

아울러 식음료(F&B) 푸드테크를 비롯한 시너지 창출 가능 사업을 추진하기 위해 인수합병(M&A)과 지분 투자도 하겠다고 강조했다. 이날 주총에선 재무제표와 이사 보수 한도 등 안건들이 원안대로 가결했다.

지난해 11월 6일 유가증권시장에 상장한 더본코리아는 지난 1월 말 제기된 '빽햄'의 품질 논란부터 최근 제기된 농지법 위반 의혹과 된장 등 자사 제품의 원산지 표기 오류, 새마을식당 온라인 카페에서 운영된 '직원 블랙리스트' 게시판, 농약 분무기 사용 등으로 약 두 달 동안 구설에 올랐다.

백 대표는 더본코리아 홈페이지에 두 차례의 사과문을 올려 "연이은 이슈로 실망과 심려를 끼쳐드린 점 다시 한번 머리 숙여 사과드린다"면서 "제기된 논란을 엄중히 받아들이면서 전사적 차원의 혁신과 총력을 다하고 있으며 원산지 표기 등 제품의 설명 문구를 철저히 검사하겠다"고 약속했다.