도널드 트럼프 미국 대통령이 한국에 요구한 알래스카 LNG 개발 사업 투자를 논의하기 위해 마이크 던리비 알래스카 주지사가 방한을 추진 중인 것으로 알려졌다. 

외교 소식통은 14일 던리비 주지사 측에서 먼저 방한 의사를 전해와 최상목 대통령 권한대행 부총리 겸 기획재정부 장관, 안덕근 산업통상자원부 장관, 조태열 외교부 장관 등과의 면담 일정을 조율 중인 것으로 전해졌다.

외교부와 산업부 등에 따르면, 던리비 주지사는 방한 기간 알래스카 LNG 개발 사업에 대한 한국 측 투자를 요청하고 관련 협의를 진행할 것으로 알려졌다. 던리비 주지사가 한국 정부를 비롯해 한국 기업 측에 LNG 사업에 대한 대규모 투자 청구서를 내놓을 것이란 관측도 나온다.

알래스카 LNG 사업은 북극해 연안 알래스카 북단 프루도베이 가스전부터 앵커리지 인근 부동항인 니키스키까지 천연가스 배관을 연결하는 게 골자다. 니키스키 지역에서 천연가스를 액화해 배로 운송·수출하는 것까지 아우른다. 사업비는 최대 400억 달러(약 58조원) 안팎으로 미국 LNG 개발 역사상 최대 규모로 꼽힌다.

걸림돌은 막대한 투자금이다. 북극이라는 혹한의 환경에서 1300㎞에 달하는 파이프라인을 건설해야 하기 때문이다.

2010년대 초부터 추진됐으나 천문학적인 투자 비용이 들어 지금은 중단된 상태다. 정부는 LNG 개발 사업 투자가 트럼프 대통령의 ‘관세 폭탄’에 대응할 카드가 될 수 있다고 보고 투자 가능성을 검토 중이다.

이 사업에 대해 미국의 한 경제 전문가는 한국이 알래스카 액화천연가스(LNG) 개발 사업에 참여할 경우 얻을 경제적 이익을 장담할 수는 없지만, 한미동맹 강화 등 지정학적 혜택을 볼 수 있다고 전망했다. 

폴 손더스 국익센터(CNI) 회장은 지난 12일(현지시간) 국내 언론과의 인터뷰에서 한국이 참여를 고려하는 알래스카 LNG 사업에 대해 "사업에서 기대되는 지정학적 혜택을 얻기 위해 어떤 경제적, 상업적 비용을 치를 준비가 됐는지 결정해야 한다"고 말했다.

그는 트럼프 행정부가 갈수록 무역과 안보에서 동맹에 '상호주의'를 요구하는 상황에서 한국의 사업 참여가 미국의 압박을 줄이는 효과를 낼 수 있다고 관측했다.

또 트럼프 행정부에서 한미 원자력 에너지 협력 가능성을 긍정적으로 전망했다. 트럼프 행정부가 원자력에너지를 지지하는 데다 최근 미국의 제도 변화와 한미 원자력 기업 간 법적 분쟁 해소로 양국 기업이 협력할 우호적 환경이 조성됐다는 것이다.

다만 그는 양국 기업이 여전히 상대를 협력보다 경쟁 대상으로 여길 가능성이 있다면서 양국 정부가 대화를 통해 협력을 장려해야 한다고 당부했다.