스콧 베선트 미국 재무장관은 엔화 시장의 급격한 불안이 미국 금리를 끌어 올릴 수 있어, 이를 막고자 지난달 이례적인 엔화 매수 개입에 나섰다고 밝혔다.

28일(현지시간) 블룸버그통신 등에 따르면 베선트 장관은 엘리자베스 워런 민주당 상원의원에게 보낸 지난 27일자 서한에서 "일본은 미 국채의 주요 보유국"이라며 이같은 개입 배경을 설명했다.

베선트 장관은 또 엔화 시장이 무질서해지면 결국 글로벌 시장의 불안을 초래하고, 이는 궁극적으로 미국 가계와 기업의 차입 비용을 높일 수 있다고 말했다.

앞서 워런 의원은 미국이 1998년 이후 처음으로 엔화 매수 개입을 단행하자, 환율안정기금(ESF) 사용 근거와 위험성에 대해 재무부의 추가 설명을 요구했다. ESF는 외환시장 안정을 위한 미 재무부의 외화 매매 기금이다.

미국은 지난 7월 말 엔화 가치 급락을 막기 위해 일본과 함께 외환시장에 개입했다. 미국의 엔화 매입은 1998년 이후 처음이다.

베선트 장관은 당시 개입에 투입한 금액은 공개하지 않은 채 "이번 개입은 일본에 자금을 빌려준 것이 아니라, 환율안정기금(ESF)이 기존에 보유했던 외화자산을 엔화로 교환한 방식"이라고 설명했다.

이어 "일본에 신용을 제공하거나 자금을 빌려준 것이 아니므로 채무 불이행 위험이 없다"고 강조했다. 베선트 장관은 법률  준수를 언급하며 "ESF 관련 법상 대통령 승인을 받아 재무장관이 외환 거래를 할 수 있는 명시적 권한을 부여하고 있다"고 설명했다.

일본 재무성은 지난달과 이달에 걸쳐 총 15조3천993억엔(약 132조4천800억원) 규모의 엔화 매수 개입을 실시했다고 발표했다. 이는 지난달 4∼5월 환율 개입 당시 사들인 11조7천억엔(약 100조6천500억원)을 넘어선 역대 최대 규모다.

올해 들어 일본이 실시한 환율 개입은 27조1천342억엔(약 233조4천300억원)에 달해 현 시점에서 이미 2024년에 실시한 엔화 매수 개입 총액인 15조엔(약 129조400억원)을 넘어섰다.

미국과 일본의 대규모 공동 개입에도 엔/달러 환율은 다시 개입 이전 수준으로 상승하고 있다. 개입 직후 155엔대까지 떨어졌던 환율은 28일 뉴욕 외환시장에서 한때 160.20엔을 기록하며 개입 이후 처음으로 다시 160엔대에 올라섰다.

닛케이는 미일 공조 개입 이후에도 엔저 추세가 꺾이지 않아 이번 개입이 '시간 벌기'에 불과하다는 시장의 평가를 전했다. 

여기에 케빈 워시 미국 연방준비제도(연준·Fed) 의장의 매파적(통화긴축 선호) 발언으로 미일 금리 차가 더 벌어질 것이라는 관측이 나오면 엔저 압력을 가속하고 있다.

이와 관련해 오는 31일(현지시간) 미국 노스캐롤라이나주 애슈빌에서 열리는 주요 20개국(G20) 재무장관·중앙은행 총재 회의에서 회담하는 베선트 미 재무장관과 우에다 가즈오 일본은행 총재, 가타야마 사쓰키 일본 재무상이 엔화 불안정 상황에 어떤 추가 메시지를 낼지 시장의 관심이 쏠리고 있다.