멸종위기 철새를 포함해 2400여종의 생물이 서식하는 한국의 갯벌이 유네스코 세계자연유산으로서 한층 더 넓은 지평을 갖게 됐다. 제48차 유네스코 세계유산위원회는 25일 부산 벡스코(BEXCO)에서 열린 회의에서 ‘한국의 갯벌(Getbol, Korean Tidal Flats)’ 2단계 확대 등재를 최종 승인했다. 이번에 새롭게 포함된 지역은 충남 서산, 전남 여수·고흥·무안 갯벌이다. 이는 앞서 2021년 등재된 서천·고창·신안·보성-순천 갯벌에 이어 5년 만에 유산의 범위가 확장된 것이다.

세계유산위원회는 한국의 갯벌이 “생물다양성과 멸종위기종 보전의 중요성을 다루는 세계유산 등재 기준을 충족한다”고 평가했다. 특히 황해 생태계와 동아시아-대양주 철새 이동경로의 핵심 중간 기착지로서 국제적으로 중요한 이동성 물새와 다양한 해양 생물의 보전에 기여한다는 점을 높이 인정했다.

한국의 갯벌은 한반도 서남해안에 연속해서 분포한 자연유산으로, 펄·모래·암반 등 다양한 퇴적 환경이 공존하며 매년 수백만 마리의 철새가 찾는 생태 보고다. 이번 확대 등재로 ‘한국의 갯벌’은 △보성-순천-여수-고흥 갯벌 △신안-무안 탄도만 갯벌 △무안 함해만 갯벌 △고창 갯벌 △서천 갯벌 △서산 갯벌 등 총 6개 구성요소로 재편됐다.

한국의갯벌세계유산등재추진단에 따르면 새롭게 지정된 세계유산 구역은 약 2만7975ha이며, 보호를 위한 완충구역은 2만4795ha에 달한다. 서산 갯벌은 점박이물범이 정기적으로 찾는 서식지로 알려져 있으며, 저어새·노랑부리백로·알락꼬리마도요 등 170여종의 조류가 확인된다. 여수 갯벌은 갯게·붉은발말똥게·흰발농게 등 멸종위기 야생생물 6종을 포함한 다양한 생물종이 서식하고, 고흥 갯벌은 700여종이 넘는 생물이 살아가는 생태 다양성의 핵심 지역이다. 무안 탄도만과 함해만 갯벌은 국제적 멸종위기 조류 17종이 머무르는 중요한 물새 서식지로 평가되고 있다.

이번 확대 등재는 단순히 면적을 넓힌 것이 아니라, 갯벌 생태계의 연속성과 이동성 물새의 서식 경로를 유기적으로 연결해 서해 연안 갯벌 전체의 보호 체계를 강화했다는 점에서 의미가 큰 것으로 알려졌다. 추진단은 “생태적 연속성을 완성하는 과정이자 세계유산의 완전성을 높이는 성과”라고 설명했다.

한국의 갯벌은 세계적으로도 생물다양성이 높다. 확대 등재 이후 갯벌에서 확인된 생물은 총 2446종으로, 저서규조류 472종, 해조류 170종, 염생식물 123종이 촘촘한 먹이사슬을 이루고 있다. 게·갯지렁이·조개류 등 대형저서동물은 1349종에 달해 갯벌 생태계의 풍부함을 알 수 있다. 세계유산으로 관리되는 전체 유산구역은 10만5303ha, 완충구역을 포함하면 15만6386ha에 이르며, 이 중 신안 갯벌은 전체의 63%를 차지하는 최대 규모다.

국가유산청은 “2021년 등재 당시 제시된 권고 사항을 충실히 이행한 결과를 국제적으로 인정받은 것”이라며 확대 등재의 의미를 강조했다. 다만 강화·인천·경기 갯벌 등 일부 지역이 이번 등재에 포함되지 못한 점은 아쉬움으로 남는다. 시민단체들은 “부산·인천·경기 갯벌이 포함되는 3단계 등재가 추진돼야 한다”고 주장했고, 세계유산위원회 자문기구 역시 향후 ‘탁월한 보편적 가치(OUV)’를 지닌 추가 갯벌 분석을 권고했다.

허민 국가유산청장은 “이번 등재가 서해 생태계와 동아시아-대양주 철새 이동 경로 보전을 위한 국제 협력을 더욱 확대하는 계기가 되길 기대한다”고 밝혔다.

한국은 이번 확대 등재로 총 17건의 세계유산을 보유하게 됐다. 1995년 석굴암·불국사, 해인사 장경판전, 종묘를 시작으로 작년에는 반구천 암각화가 등재됐으며, 내년에는 한양도성·북한산성·탕춘대성을 포함한 ‘한양의 수도성곽’이 세계유산 등재에 도전할 예정이다.