우리나라 최초의 정지궤도 인공위성인 천리안위성 1호가 16년간의 임무를 마치고 마지막 우주 여정을 성공적으로 마무리했다. 한국항공우주연구원(항우연)은 8일 오전 1시 32분, 천리안위성 1호의 폐기기동과 부품 비활성화 절차를 모두 마치고 공식으로 운영을 종료했다.

천리안위성 1호의 폐기 과정은 국제 기준에 따라 철저하게 진행됐다. 항우연은 먼저 위성의 모든 탑재체 전원을 차단해 임무를 종료한 뒤, 위성을 기존 정지궤도인 고도 약 3만5786km보다 약 300km 높은 폐기궤도로 이동시키는 작업을 했다. 이를 위해 총 6차례의 기동을 통해 고도를 단계적으로 상승시켰으며, 폐기궤도 진입 후에는 잔여 연료를 모두 배출하고 추진계와 전력계를 비활성화한 뒤 최종으로 전원을 완전히 차단했다. 항우연은 “모든 절차가 계획대로 안전하게 마무리됐다”고 설명했다.

2010년 6월 발사된 천리안위성 1호는 초기 목표인 설계수명 7년을 훌쩍 넘겨 무려 16년 동안 기상·해양 관측과 위성통신 임무를 수행하며 대한민국 우주개발사에 중요한 이정표를 남겼다. 이 위성의 성공적인 운용으로 한국은 세계 7번째 기상관측 위성 보유국이 됐으며, 해외 의존 없이 독자적인 기상정보를 확보할 수 있는 기반을 마련했다.

기상 탑재체는 약 9년간 56만여 장의 영상을 촬영하며 태풍, 집중호우 등 재난성 기상현상 감시에 핵심 역할을 했다. 해양 탑재체는 3만여 장의 영상을 통해 서·남해 적조 감시와 해양오염 관측 등 국민 안전과 직결된 해양환경 모니터링에 기여했다. 또 통신 탑재체는 국내 최초로 정지궤도 위성을 활용한 위성통신 시험 서비스를 제공하며 국내 위성통신 기술의 상업화 기반을 다졌다.

항우연은 지난 16년간 천리안위성 1호를 안정적으로 운영해 왔으며, 위성이 비행한 누적 거리는 약 16억km에 달한다고 밝혔다. 특히 2021년부터는 남북 방향 위치 유지 기동을 최소화하는 ‘경사궤도 운영 방식’을 도입해 연료 소모를 크게 줄였고, 이는 설계수명의 두 배를 넘기는 장기 운용 성과로 이어졌다.

이번 폐기기동은 단순한 임무 종료를 넘어, 한국이 정지궤도 위성을 전 생애주기 동안 책임 있게 운용할 수 있는 역량을 갖췄음을 보여주는 사례로 평가된다. 수명이 다한 위성을 방치할 경우 다른 위성과 충돌하거나 주파수 간섭을 일으켜 우주 환경에 심각한 문제를 초래할 수 있는 것으로 알려졌다. 천리안위성 1호는 임무 수행이 가능한 연료가 남아 있는 상태에서 운영기관이 직접 통제해 폐기궤도로 이동시키는 ‘능동 폐기’를 수행, 국제사회의 우주잔해물 저감 가이드라인을 준수했다.

이 조치는 후속 위성인 천리안위성 3호가 동일한 궤도와 주파수 자원을 안정적으로 이어받는 데에도 중요한 역할을 한다. 천리안위성 1호가 수행하던 기상·해양 관측 임무는 현재 천리안위성 2A호와 2B호가 차질 없이 이어가고 있다.

이상철 항우연 원장은 “천리안위성 1호는 우리나라 최초의 정지궤도 위성으로서 지난 16년간 기상·해양·통신 분야에서 큰 역할을 해왔다”며 “임무 완수 후 후속 위성을 위해 스스로 궤도를 비워주는 능동 폐기를 성공적으로 수행해 국가 위성의 전 생애주기 운용 능력을 입증한 중요한 이정표가 될 것”이라고 강조했다.