방위사업청이 추진 중인 한국형전투기(KF-21) 사업이 체계개발의 마지막 단계인 ‘전투용 적합’ 판정을 획득하며 독자 전투기 개발의 역사적 이정표를 세웠다. 이번 판정은 2023년 5월 ‘잠정 전투용 적합’ 획득 이후 약 3년간 이어진 후속 시험평가를 통해 KF-21의 Block-I(기본성능, 공대공 능력)이 모두 검증됐음을 의미한다.

KF-21은 2015년 12월 체계개발에 착수, 2021년 5월부터 시험평가에 돌입했다. 그 이후 올해 2월까지 약 5년에 걸쳐 다양한 지상시험을 수행하며 기체 내구성과 구조 건전성을 확인했다. 또 1600여회의 비행시험을 통해 공중급유, 무장 발사 등 1만3000여 개의 시험조건을 검증하며 비행 성능과 안정성을 입증했다. 방위사업청은 이러한 결과가 KF-21이 공군의 작전운용성능을 충족하고 실제 전장 환경에서 임무 수행이 가능한 수준에 도달했음을 보여준다고 평가했다.

노지만 방위사업청 한국형전투기사업단장은 이번 성과가 국방부, 합동참모본부, 공군, 한국항공우주산업(KAI), 국방과학연구소 등 민·관·군의 긴밀한 협력의 결실이라고 강조했다. 그는 “대한민국이 독자적인 전투기 개발 능력을 완전히 확보했음을 보여주는 상징적 성과”라며, 향후 양산과 전력화도 차질 없이 추진해 공군의 작전 능력을 한층 강화하겠다고 밝혔다.

KF-21은 올해 6월 체계개발 종료를 앞두고 있으며, 양산 1호기는 올해 하반기 공군에 인도될 예정이다. 그 이후 생산 물량은 순차적으로 실전 배치되며, 추가 무장시험을 통해 공대지 무장 능력 확보도 추진된다. 정부와 군은 KF-21이 향후 우리나라 영공방위의 핵심 전력으로 자리 잡는 것과 동시에 검증된 성능을 기반으로 K-방산 수출의 핵심 무기체계로 성장할 것으로 기대하고 있다.

KF-21의 이번 전투용 적합 판정은 단순한 무기체계 개발 성공을 넘어, 한국이 글로벌 방산 4대 강국 도약을 향해 한 걸음 더 나아가는 신호탄으로 평가되고 있다.