우리나라의 차세대중형위성 2호가 3일(한국시간) 미국 캘리포니아주 밴덴버그 우주군기지에서 우주로 향한다. 우주항공청과 국토교통부는 이날 오후 3시 59분 발사를 예정하고 있으며, 위성은 스페이스X의 팰컨9 로켓에 실려 지구 저궤도에 진입하게 된다.

차세대중형위성 2호는 지난 30여일 동안 현지에서 기능점검과 연료 주입 등 사전 준비를 마치고 현재 발사 대기 상태다. 발사 후 약 60분 뒤 위성은 발사체에서 분리되며, 이어 약 15분 후 노르웨이 스발바르 지상국과 첫 교신을 시도한다.

정부는 이 초기 교신을 통해 위성이 목표 궤도인 고도 약 498km에 정상적으로 안착했는지 확인할 계획이다. 위성은 약 4개월간 초기운영 과정을 거친 뒤 올해 하반기부터 차세대중형위성 1호와 함께 국토 관측 임무를 수행하게 된다. 다만 일부 계획에서는 본격 임무 시점을 올해 하반기로 제시하고 있어, 임무 전환 시점은 운영 과정에 따라 조정될 가능성이 있다.

차세대중형위성은 500kg급 표준형 플랫폼 확보와 민간 기술 이전을 목표로 개발된 지상관측용 중형위성이다.

2호의 무게는 534kg이며, 흑백 0.5m·칼라 2m 해상도의 지상관측 능력을 갖춰 국토 관리, 재난 대응, 환경 모니터링 등 다양한 분야에서 활용될 전망이다. 개발은 한국항공우주산업(KAI)이 맡았다. KAI는 2015년 1호 개발사업에 항우연과 공동 참여해 기술을 이전받았고, 이후 2018년부터 총괄 주관기관으로서 2호 개발을 완료했다.

여러 보도를 종합했을 때 차세대중형위성 2호의 발사는 여러 차례 연기 끝에 이뤄지게 됐다. 처음에는 2022년 하반기 러시아 로켓을 이용해 발사할 예정이었으나 러시아-우크라이나 전쟁으로 계획이 무산되면서 일정이 크게 지연됐다.

이후 스페이스X와의 계약에서도 2호와 4호를 동반 발사하기로 했던 계획이 스페이스X 측 사정으로 개별 발사로 변경되며 일정이 다시 조정됐다. 이로 인해 지난해 11월 한국형발사체 누리호를 통해 먼저 발사된 차세대중형위성 3호보다 뒤늦게 우주로 향하게 됐다.

이번 발사는 국내 독자 기술로 개발된 중형 지구관측위성의 안정적 운영 체계를 확립하고, 민간 우주산업의 기술 기반을 강화하는 계기가 될 것으로 기대된다.